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FGF21 en palabras simples: cómo funciona y por qué está en el radar
Una explicación clara, validada y orientada a pacientes.
En los últimos años, un nombre empezó a tomar fuerza en el mundo de la hepatología y el metabolismo: FGF21. Aunque para muchos pacientes suena como un concepto nuevo o demasiado técnico, para la comunidad científica se ha convertido en una de las moléculas más prometedoras para ayudar a tratar enfermedades relacionadas con el hígado y el metabolismo, como MASLD y MASH.
En este artículo explicamos, de manera sencilla pero precisa, qué es FGF21, qué hace y por qué se habla tanto de él.
¿Qué es FGF21?
FGF21 significa Fibroblast Growth Factor 21, una proteína que produce principalmente el hígado, aunque también puede formarse en otros órganos como el tejido adiposo.
Su función natural es actuar como una señal que ayuda al cuerpo a regular:
- El uso de energía.
- La forma en que procesamos los azúcares.
- La quema de grasas.
- La inflamación metabólica.
Podemos pensar en FGF21 como un “mensajero metabólico” que le indica al cuerpo cómo manejar mejor la energía y reducir el daño asociado al metabolismo.
¿Por qué es importante para el hígado?
El hígado es un órgano clave en el metabolismo. Cuando una persona tiene MASLD o MASH, el hígado enfrenta tres grandes problemas:
- Acumulación de grasa en el tejido hepático.
- Inflamación persistente.
- Lesión progresiva y formación de cicatrices (fibrosis).
El FGF21 tiene la capacidad de intervenir en estos tres procesos. Diversos estudios han demostrado que puede:
- Reducir la cantidad de grasa acumulada en el hígado.
- Disminuir la inflamación relacionada con el metabolismo.
- Mejorar la sensibilidad a la insulina.
- Favorecer la reparación del tejido hepático dañado.
Además, al ser una proteína que el propio cuerpo produce, los investigadores han podido diseñar versiones más potentes y duraderas para usarlas como medicamentos experimentales en ensayos clínicos.
¿Cómo actúa FGF21 en el cuerpo?
El efecto de FGF21 es integral; no se limita a un solo órgano. Entre los sitios donde más actúa se encuentran:
1. En el hígado
- Reduce la grasa hepática al favorecer su uso como fuente de energía.
- Disminuye la inflamación que conduce a daño tisular.
- Mejora la sensibilidad a la insulina dentro del propio órgano.
2. En el tejido adiposo
- Mejora la forma en que las células grasas manejan la energía.
- Reduce la liberación de sustancias inflamatorias que viajan al hígado.
3. En el sistema nervioso
- Ayuda a regular el apetito y la sensación de energía disponible.
El resultado es un efecto global: menos grasa, menos inflamación y menos señales de daño hepático.
¿En qué se diferencia de los GLP-1 y otros tratamientos metabólicos?
Los medicamentos basados en GLP-1, como la semaglutida, han sido muy útiles para:
- Favorecer la bajada de peso.
- Mejorar el control de la glucosa.
- Reducir la inflamación metabólica general.
Sin embargo, los GLP-1 no siempre logran mejorar la estructura del hígado, especialmente en etapas más avanzadas de MASH. Su acción se centra principalmente en el apetito y el azúcar en sangre.
En cambio, FGF21:
- Trabaja dentro del hígado, no solo en el apetito.
- Participa en vías metabólicas específicas del tejido hepático.
- Regula directamente la inflamación hepática.
- Disminuye marcadores de daño celular.
En palabras simples: GLP-1 ayuda mucho en el peso y el metabolismo; FGF21 actúa de forma más directa sobre el hígado y la grasa hepática.
Lo que han encontrado los estudios clínicos
Los ensayos clínicos más importantes hasta el momento —como ENLIVEN y HARMONY— han evaluado análogos de FGF21 (por ejemplo, pegozafermin y efruxifermin) en personas con diagnóstico confirmado de MASH mediante biopsia.
Reducción de grasa hepática
Más del 60 % de los participantes en algunos estudios lograron reducir la grasa en el hígado a un nivel considerado clínicamente relevante, medido por técnicas como MRI-PDFF.
Disminución de inflamación y daño celular
- Reducción importante de enzimas hepáticas como ALT y AST.
- Descenso de marcadores sanguíneos de inflamación crónica.
Mejoría de la resistencia a la insulina
Un componente clave, ya que la disfunción metabólica es uno de los motores del daño hepático.
Impacto en la fibrosis
Aunque aún no existe un tratamiento aprobado que revierta por completo la fibrosis avanzada, los estudios con FGF21 han mostrado señales de mejoría o estabilización del tejido hepático, con menor formación de cicatrices sin empeorar otras características de la enfermedad.
Estos datos han sido revisados por expertos y publicados en revistas como Hepatology, Journal of Hepatology y New England Journal of Medicine.
¿Es seguro? Lo que dice la evidencia
La seguridad es uno de los puntos más importantes cuando se habla de nuevos tratamientos. Hasta ahora, los estudios clínicos con FGF21 han mostrado un perfil de seguridad favorable:
- Los efectos secundarios más frecuentes han sido leves (dolor en el sitio de inyección, cansancio o malestar pasajero).
- No se han reportado efectos graves que hayan detenido su desarrollo.
- A diferencia de algunos agonistas GLP-1, FGF21 no suele producir náuseas o vómitos, lo que podría facilitar la adherencia al tratamiento.
Este perfil de seguridad ha permitido avanzar hacia estudios fase 3, con un número mayor de participantes y seguimiento más prolongado.
¿Qué lo hace tan prometedor para el futuro cercano?
Si los resultados de los estudios en curso confirman lo que ya se ha visto, FGF21 podría convertirse en:
- El primer tratamiento dirigido específicamente a MASH.
- Una opción para modificar el curso de la enfermedad antes de que progrese a cirrosis.
- Una herramienta que complemente los cambios en el estilo de vida.
- Una forma de actuar sobre la inflamación y el daño hepático sin depender únicamente de la pérdida de peso.
Para muchos especialistas, FGF21 representa una oportunidad real de intervenir en una enfermedad que hasta hace poco no tenía tratamiento específico.
Lo más importante para los pacientes
- FGF21 no es una “moda científica”; es una molécula que el cuerpo ya produce y que está mostrando beneficios clínicos reales.
- No sustituye los cambios de estilo de vida ni la atención médica, pero podría ayudar a mejorar lo que hoy no se resuelve completamente con los tratamientos disponibles.
- Puede convertirse en una herramienta clave para el futuro de MASLD/MASH.
- Es fundamental obtener más datos en población mexicana para conocer mejor su comportamiento en nuestro contexto.
En los próximos años podríamos ver, por primera vez, un tratamiento diseñado específicamente para MASH.
El papel del CIG en México
En el Centro de Investigación y Gastroenterología (CIG) damos seguimiento cercano a los avances internacionales en terapias emergentes para enfermedades hepáticas, incluyendo aquellas basadas en FGF21.
Nuestro equipo médico se mantiene actualizado con la evidencia más reciente para orientar a los pacientes sobre opciones de evaluación, manejo integral y, cuando corresponda, acceso a terapias innovadoras a través de las vías regulatorias adecuadas.
Referencias:
- Flippo, K. H., & Potthoff, M. J. (2021). Metabolic messengers: FGF21. Cell Metabolism, 33(9), 1673–1692.
- Loomba, R., et al. (2023). Randomized, controlled trial of the FGF21 analogue pegozafermin in patients with nonalcoholic steatohepatitis (ENLIVEN). New England Journal of Medicine / reportes de ensayo clínico.
- Harrison, S. A. (2024). FGF21 agonists: An emerging therapeutic for metabolic dysfunction-associated steatohepatitis and beyond. Journal of Hepatology.
- ENLIVEN — ClinicalTrials.gov (NCT04929483). Información del ensayo clínico con pegozafermin.
- European Association for the Study of the Liver (EASL). (2024). Clinical practice guidance on MASLD/MASH. Journal of Hepatology.
- American Association for the Study of Liver Diseases (AASLD). (2023). Practice guidance: Clinical assessment and management of MASLD/MASH.
- Cui, X., et al. (2025). Targeting FGF21: preclinical and clinical perspectives. Frontiers in Pharmacology.
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